“Wij zijn behoorlijk laat, het was zelfs op het nippertje. Maar dat maakt het misschien weer wel zo spannend. Uiteindelijk is het ook een kwestie van de grote getallen.” Interview met Luc van Bussel, CEO Regardz Hospitality Group, over digitaal omdenken.
Conventioneel is hij allerminst: ondernemer en CEO Regardz Hospitality Group Luc van Bussel is het best nog te omschrijven als een ‘omdenker’. Iemand die zaken vanuit een perspectief bekijkt en vervolgens met oplossingen of suggesties komt die minder voor de hand liggen. Zoals bij het vraagstuk ‘Digitale Transformatie’. Dat maakt Van Bussel een ideale gesprekspartner voor Gerard van Vliet, directeur NCD. Een gesprek over de noodzaak tot digitaliseren en de rol van de Boardroom.
Van Bussel heeft een rijke ervaring als CEO, ondernemer en commissaris. Opgedaan bij onder andere de Alwaysbemobile Company (bekend van onder andere Profile Tyrecenter en Autoglaz, zie zijn Boardroom Profiel). In de afgelopen jaren heeft hij telkens weer de digitalisering ingezet bij de ondernemingen waar hij hetzij als bestuurder of als mede-eigenaar actief was. Van Bussel: “De kracht van de digitalisering is zo heftig, dat het geen evolutie maar een revolutie is. Het ontwricht bestaande business modellen en structuren. En tegelijkertijd biedt het volop kansen. Je kunt met behulp van digitale hulpmiddelen de klant eindelijk weer centraal stellen. Neem de autobranche. Die had voorheen een door aanbod gedreven distributiekanaal: de auto’s gingen van de importeur naar de distributeur en kwamen vervolgens bij de retailer. De consument moest verplicht naar de dealer of retailer om de auto te zien en te kopen. Dankzij de nieuwe customer interfaces, zoals websites en apps, is dat niet meer het geval. Ik kan overal auto’s kopen of vakanties boeken. Ik hoef daarvoor helemaal niet meer naar de dealer of het reisbureau bij mij in de buurt te gaan.”
Bij Regardz hebben wij er dankbaar gebruik van gemaakt. Wij hadden in de eerste instantie elf vergaderlocaties in Nederland en dat werkte te beperkend. Je kunt met elf locaties nou eenmaal niet een landelijke dekking garanderen. Dus zijn wij een online customer interface gaan bouwen vanuit de vraag ‘Wat wil de klant?’. Die wil een vergadering op een voor hem gunstige locatie. Onze eigen locaties hebben wij op Regardz.nl weer hun oorspronkelijke naam teruggegeven en vervolgens zijn wij op zoek gegaan naar 500 partners in heel Nederland om op onze customer interface aan te sluiten. Dat waren inderdaad allemaal concurrenten. Ik heb het model omgedraaid: onze eigen vestigingen zijn voortaan ondergeschikt aan die van de partners. Nogmaals: het draait allemaal om wat de klant wil en niet zozeer of ik mijn eigen locaties promoot.” Dat gaf in de eerste instantie wat ongelovige reacties van de concurrenten, maar inmiddels is men er aan gewend, aldus Van Bussel. De omschakeling naar een platformmodel, à la Booking.com, moet Regardz meer groeimogelijkheden geven. Daar is hij vast van overtuigd.
Rijkelijk laat?
Gerard van Vliet kijkt wat sceptisch bij de uiteenzetting van Luc van Bussel. “Dat soort zaken bestaat al behoorlijk lang. Ik kan mij nog herinneren dat Expedia, notabene een branchevreemde speler, jaren geleden vanuit de Verenigde Staten met een platformmodel de reisbureau sector opschudde. Je bent rijkelijk laat met jouw stap, Luc. Is de hospitality sector zo lui of is het ouderwets?” Van Bussel stemt daar mee in: “Je hebt gelijk. Wij zijn behoorlijk laat, het was zelfs op het nippertje. Maar dat maakt het misschien weer wel zo spannend. Uiteindelijk is het ook een kwestie van de grote getallen. Het vergt de nodige investeringen. Samen met de ING-bank hebben wij gekeken naar de kosten, haalbaarheid en wenselijkheid. Uiteindelijk hebben wij de stap gewaagd, is er een forse zevencijferige investering gepleegd en hebben wij het platform in India laten bouwen.” Zoiets is niet iedere CEO gegeven, geeft Van Bussel toe. “In feite zeg je dat je een ICT-bedrijf bent geworden, met behoud van het gastgeverschap dat bij de hospitality hoort. Ik spreek weleens CEO’s die zeggen: ‘Dat wil ik ook.’ Het eerste wat ik hen dan vraag is of zij verstand hebben van ICT. Als zij dat niet hebben, dan zijn zij kansloos. Dan wordt je namelijk leeggezogen door ICT-bedrijven die midden in het traject hier een tonnetje en daar drie ton extra nodig zeggen te hebben.”
Van Vliet: “Goed. Je hebt als CEO dus visie nodig. En je moet verstand van ICT-zaken hebben. Wat is dan de volgende stap die andere CEO’s moeten doen?” Van Bussel: “Je moet vervolgens klein durven te groeien. Ik moest Regardz kleiner maken, alle rotte appelen er uit. En dan een business model er bovenop zetten dat om marge draait met een hele langzame groeicurve. Zoals Amazon heeft gedaan. Niet dat iemand zich dat nog herinnert, maar de eerste tien jaar was bij hen behoorlijk spannend: zij zaten steeds op het randje van faillissement. Je hebt ook extreem geduld nodig om dit te doen. Gekoppeld aan het in de eerste instantie opzij zetten van zaken als winstbejag en dividenduitkering. Je moet het niet doen voor de aandeelhouderswaarde. Je moet het juist doen om de groei van het bedrijf mogelijk te maken.” “En je moet dus behoorlijk eigenwijs zijn”, merkt Van Vliet droogjes op.
Om van digitaal omdenken een succes te maken, is ook een cultuuromslag binnen het bedrijf nodig. Van Bussel: “Wij hebben zo weinig mogelijk lagen en werken in kleine teams, dan kun je namelijk snel handelen. Daar zijn wij niet uniek in. Je ziet het ook bij andere platformbedrijven, zoals Booking.com of CoolBlue. Ik was in de zomer bij Booking.com om met de CEO te praten voor mijn nieuwe boek. Hij kwam mij halen: spijkerbroek, gympen aan, rugzak om. Ik vroeg hem naar de rugzak en hij antwoordde dat daar zijn laptop in zat. En dat dat zijn kantoor was, want een eigen fysieke werkplek had hij niet. Er hing een geweldige sfeer, kleine teams die hard werkten, met ideeën kwamen, die weer uitvoerden en ook wisten te ontspannen. Geweldig!”
‘Human touch’
De opmars van de digitalisering heeft ook een keerzijde, merkt Van Bussel op. Het heeft tot gevolg, zo stelt hij, dat er minder en minder jongeren zijn te vinden die een intrinsieke motivatie hebben om de hospitality sector in te gaan. “Mensen haken af als het gaat om dienstverlening, horeca en zorg. Eigenlijk alles wat de ‘human touch’ vereist. Ik zal een voorbeeld geven. Mijn kinderen zijn midden in de digitale revolutie geboren. Zij zijn niet meer gewend om te luisteren, zij swipen alles weg wat zij niet leuk vinden. Ik was onlangs bij de Hogere Hotelschool om voor 300 studenten het verhaal achter Regardz te vertellen en om te kijken of zij in onze bedrijfscultuur passen. Het was shocking om te zien wat er in de collegezaal gebeurde. Zij luisterden niet. Waren aan het eten of luisteren naar muziek. Twee dames werden er zelfs uitgegooid omdat zij tijdens de presentatie op Zalando schoenen aan het kopen waren. De nieuwe generatie Z zoekt naar purpose en let vooral op ‘what’s in it for me’. Zij willen vermaakt worden. Als je hen niet direct boeit, dan swipen zij je weg.”
Boardroom Profiel Luc van Bussel
Luc van Bussel (geboren in het Vlaamse dorp Leut) studeerde Internationaal Hotelmanagement aan de Erasmushogeschool Brussel. De studie was een opstap naar diverse banen in de hospitality sector: van het Holiday Inn hotel in Frankfurt Airport tot Center Parcs Europe.
Toch is het niet bij hospitality branche gebleven. In 2000 maakt Van Bussel de overstap naar de automotive sector, waar hij als CEO van de Alwaysbemobile Company (bekend van onder andere Profile Tyrecenter en Autoglaz) verantwoordelijk was voor de meer dan 335 vestigingen in de Benelux. Onder zijn hoede wist het bedrijf in 2012 een omzet van 145 miljoen te bereiken. Tussen de bedrijven door publiceerde Van Bussel zijn eerste boek (‘Infarct’, over de mobiliteitscrisis in Nederland), schreef hij verschillende columns voor autovakbladen en trad hij op als spreker. Daarnaast was hij actief als informal investor. Als commissaris bij diverse ondernemingen heeft hij door de jaren heen ook de toezichthoudende rol op zich genomen.
In 2014 keerde Luc van Bussel weer terug in de hospitality sector als mede-eigenaar en CEO van de Regardz Hospitality Group, exploitant van eigen vergaderlocaties in Nederland. Onder zijn leiding is het eigen portfolio van vergaderlocaties inmiddels uitgebreid met die van derde partijen, via het online Regardz-boekingsplatform. Via een andere dochteronderneming, ‘NewHospitality’, is de Regardz Hospitality Group ook actief op het gebied van trainingen en coaching. Zelf is Van Bussel onverminderd actief als schrijver van (management)boeken en spreker.
